武则天又广求美男子，恣意淫乐。晚年，武则天宠幸张易之、张昌宗兄弟。武则天为张氏兄弟专设机构控鹤府，以张易之为府监，位三品。张易之小名五郎，张昌宗小名六郎，有朝臣赞誉张昌宗“六郎面似莲花”，内史杨再思更加无耻，说：“不然，乃莲花似六郎耳！”武则天对于男宠是很苛求的，不仅要求男性壮伟，仪容英俊，还须各方面尽善尽美。唐著名诗人宋之问，当时是一位文学侍从，长得仪表堂堂，出类拔萃，又文采出众，自觉理应为武太后的男宠。可是，武太后一直未曾垂青。宋之问不甘心，写了一首艳诗献给武后。诗的结句如下：

明河可洁不可亲，愿得乘槎一问津。

还将织女支机石，更访成都卖卜人。

武后一笑置之。后来，武后当着众近臣，当面批评宋之问，说宋卿哪方面都不错，就是自己还不知道，有口臭的毛病。宋之问无地自容。此后，宋之问常常口含鸡舌（香植物），以解其臭。

武太后色情和权位兼顾，还用酷吏周兴、来俊臣壮其淫威。周兴、来俊臣杀人如麻，用酷刑逼死臣民无数，朝野闻而色变。来俊臣撰《罗织经》，教人如何网罗无辜。其酷刑名目繁多，主要有死猪愁、求破家、突地吼等。废太子李贤幽囚巴州，武后派人逼令自杀。废帝李哲囚于别所，新即位的睿宗李旦惶惶终日，恳请让位于太后。于是，武则天真的即帝位，称圣母神皇，取名则天，后又改名曌，即所谓日月当空，照临天下，自称金轮皇帝，改国号为周。李旦降为太子，改姓武。

英公李敬业和长安簿骆宾王因罪贬谪扬州。李敬业以匡复庐陵王为号召，兴兵造反。骆宾王作讨武明空檄，远近传播，纷纷响应，从反者达十余万。李敬业犯战略性错误，不直攻洛阳，反而渡江取金陵，结果兵败而死。武后此后广开告密之门。于是，四方告密者蜂拥，遭无辜屠杀者不计其数。唐宗室贵族也屠杀殆尽。

还政李唐

武皇帝死后，该由谁来继承皇位？是诸武还是李氏子孙？诸武当然要很好的考虑，因为，一旦李氏临政，诸武势必要被铲灭。于是，诸武联名请求，立武承嗣为太子。武后在亲子和族侄间，究竟将天下交付给谁，一时拿不定主意。武后垂问重臣。丞相狄仁杰说，皇嗣是陛下亲子，陛下临御天下，当传之子孙，岂可以侄为嗣？母子与姑侄孰亲？陛下稍加思量，不难自明。

于是，坐贬的庐陵王李哲择日被迎回洛阳。庐陵王放逐房州十余年，时时为性命担忧，猛然间召回洛阳，见到母后，心中无限激动，只是跪伏呜咽，泣不成声。李哲回京以后，太子李旦请求让位，于是，李哲立为太子。武则天恐她死以后，唐宗室铲灭武氏，便引诸武和相王李旦、太平公主与太子一同宣誓，告天地于名堂，铭于铁卷，藏于史馆，永相和睦。事实上，这不过是自欺欺人罢了。